En varios países con volcanes activos, como Estados Unidos e Islandia, se está aprovechando esta poderosa fuente de energía renovable para generar electricidad.
Convertir la ardiente lava de un volcán en erupción en electricidad puede parecer una idea arriesgada y poco confiable. Después de todo, los volcanes no siguen un calendario predecible y la lava se enfría demasiado rápido. Sin embargo, varias naciones, incluida Estados Unidos, han logrado dominar el arte de extraer la energía térmica de los volcanes para producir electricidad. La energía geotérmica proviene del calor generado por procesos naturales en las profundidades de la Tierra. En la mayoría de las regiones, este calor simplemente calienta las rocas y el agua subterránea cercana a la superficie. Pero en áreas volcánicas activas, el calor es mucho más intenso, llegando incluso a derretir las rocas y formando magma, según explica The Conversation.
Los volcanes actúan como gigantescos conductos de calor, acercando el magma a la superficie de la Tierra. Parte de esta roca fundida puede emerger en forma de erupciones, pero gran parte permanece bajo tierra, calentando las rocas y el agua a su alrededor. Donde el agua calentada emerge a la superficie, puede crear manantiales y géiseres que podrían existir durante miles de años. Para aprovechar esta energía y generar electricidad, los ingenieros localizan áreas donde el magma está cerca de la superficie y perforan pozos profundos en la roca y el agua calentada. Estos pozos canalizan el vapor hacia la superficie, que luego se dirige a una planta de energía para hacer girar las turbinas.
Después de generar electricidad, el vapor se enfría y se condensa en agua caliente, la cual puede ser utilizada para vaporizar un líquido con un punto de ebullición mucho más bajo, como el butano, para accionar un segundo generador. Finalmente, el agua se bombea de regreso al subsuelo para ser recalentada.
La Tierra produce calor constantemente, por lo que la energía geotérmica es una fuente renovable. Las plantas de energía geotérmica generan menos contaminación, residuos y gases de efecto invernadero que calientan el planeta, en comparación con la quema de carbón, gas natural, petróleo o incluso energía nuclear. Esta fuente de energía puede durar décadas o más. A diferencia de otras fuentes renovables como la solar o eólica, la energía geotérmica está disponible 24/7, todo el año.
La energía geotérmica se está utilizando en muchos lugares del mundo, especialmente en regiones con alta actividad volcánica. Por ejemplo, casi toda la electricidad en Islandia proviene de fuentes renovables, con la energía geotérmica proporcionando alrededor del 25%. Este país se asienta sobre varios volcanes activos, lo que lo convierte en un lugar ideal para las plantas de energía geotérmica. Algunos estados de EE.UU., como California y Nevada, también cuentan con plantas geotérmicas en áreas volcánicas.
A pesar de sus ventajas, la energía geotérmica no se ha adoptado tan ampliamente como la solar o eólica debido a que las plantas geotérmicas deben estar ubicadas cerca de volcanes o zonas con anormalmente altas temperaturas subterráneas. Estas fuentes no siempre están cerca de grandes ciudades o zonas industriales que requieren grandes cantidades de electricidad. Además, perforar pozos profundos y construir plantas geotérmicas puede ser costoso. Sin embargo, los beneficios a largo plazo de la energía geotérmica suelen superar los costos iniciales. Por último, en algunos casos, la perforación y el bombeo de agua a alta presión pueden desencadenar pequeños terremotos. Los científicos e ingenieros están trabajando para predecir y mitigar estos impactos.
